2009年02月02日掲載記事より

高千穂鉄道　延岡―高千穂の１９駅 （宮崎県延岡市）

もう、次の列車は来ない

亀ヶ崎駅から延岡方面を望む眺め。斉藤運転士は「この景色が一番好きでした」と話す
深角駅のホームに立つ「駅長」の山本さん。桜の季節にはここが演芸の舞台になる

　稜線（りょうせん）近くを走る国道から見下ろすと、線路は深い谷底にあった。五ケ瀬川に寄り添い、あるいは交差しながら、山あいと海辺の町を結ぶレールが延びる。

　長短のトンネルや百を超す橋を駆使し、急峻（きゅうしゅん）な地形を克服してきた高千穂鉄道は、２００５年秋の台風禍によって命脈を絶たれた。それは、沿線の地域に交通手段の寸断という以上に暗い影を落とした。

　最後まで運転士を務めた一人、斉藤拓由さん（３４）は述懐する。「ある日、顔なじみの高校生が自宅の最寄り駅で降りなかった。学校で何かあったらしく『帰りたくない』と言うんです」。斉藤さんは高校生の親に許しを得て、乗務後に夜まで気晴らしに付き合った。

　人里離れた川べりに張り付く亀ケ崎駅（延岡市）。唯一、駅の隣にあった家の老夫婦にとって列車は生命線だった。「そこの奥さんは始発駅に私の乗務予定を確かめ、よくホームで列車を待ち構えていました。着くと『ほら、たけのこをゆがいたけん』って」

　人を、荷物を、暮らしのぬくもりを運ぶ。それが高千穂鉄道だった。

　日之影町で農業を営む山本栄治さん（５９）の愛称は「深角駅長」。駅周辺の農地を花畑に変え、春の観光シーズンに列車で深角駅に着く乗客全員に花束を贈った。５年前から駅で花見の宴を開く。線路が途切れた後、桜の植樹も始めた。「見に来て、喜んでくれる人たちがおるからね」

　高千穂町出身で東京に住む作家高山文彦さん（５０）は、高千穂駅を集客施設に再活用する運動に取り組んでいる。

　もう、次の列車は来ない。それでも、駅を守り継ごうとする人たちがいる。それぞれの胸に、夢を乗せた列車を走らせ続けるために。

（連載「九州の駅」は今回で終了します）

＝2009/01/30付 西日本新聞夕刊＝

　１９３５（昭和１０）年に国鉄が延岡‐日向岡元間（日之影線）を開通させた。７２年に延伸が高千穂町まで達した（全長５０キロ）のを機に、高千穂線と改称。８９年４月に第３セクター高千穂鉄道がＪＲ九州から経営を引き継いだ。山峡を縫う眺望に加え、ローカル線の素朴な魅力が鉄道ファンの人気を集めた。２００５年９月の台風被害で運行を停止し、再開することなく０８年１２月に全線廃止が決まった。

石蔵カフェ「千人の蔵」

高千穂の住民が移築した「千人の蔵」

　昨年暮れに、高千穂町の“じいさま”たちでつくる「五ケ村村おこしグループ」（工藤正任代表、七人）が同町岩戸に、日之影町から古い石蔵を移築して完成させた。新年度以降のオープンを目指し、準備を進めている。かつて労働の合間に食べられていた小昼（こびる）などを提供する予定。 　同グループは「若者を中心に幅広い世代の人が集う場をつくろう」と、景観にとけ込む石蔵カフェの運営を思い立ったという。問い合わせは温泉茶屋＝０９８２（７６）１２１３。

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