九州からなら、福岡空港で飛行機に乗り込みわずか１時間。そこに“世界遺産の島”がある。お隣韓国の最南端に位置する済州島。火山が生んだ雄大で神秘的な地形が広がり、面積が沖縄本島の１・５倍ほどある島の約１割もが、自然遺産地区に指定されているのだという。溶岩によってつくられた巨大な洞窟、絶壁に囲まれて海にそびえ立つ火山…。冒険心をくすぐられ、機内で居眠りをする間もなく降り立ったその島で見たものは…。

　「流れ出る溶岩の空気に触れる部分が固まり、内側だけが流出を続けてできたのが、この洞窟です」。ガイドの金兒美（キムアミ）さんが教えてくれた。島の世界遺産の代表的なスポットの一つ、拒文岳溶岩洞窟系（コムンオルムヨンアムトングルゲ）で唯一公開されている「万丈窟（マンジャングル）」。長さ７・４キロ、最大幅２３メートル、高さは３０メートルにも達する。

　足元のライトを頼りに奥へ。現れたのが「流線」だ。壁面に幾重にも浮かぶ“横じま”。溶岩が流れた際に刻んでいったのだという。さらに進むと、溶岩がテーブル状に残った「溶岩棚」や、天井面が熱で溶かされ、いくつものしずくが張り付いているように見える「溶岩鍾乳」。

　１０万―３０万年前に形成された万丈窟のうち、一般公開の区間は約１キロ。九州とその周辺で洞窟といえば、秋芳洞（山口県）や平尾台（北九州市）が有名だが、石灰岩が水で浸食された鍾乳洞とはひと味違う、猛々しさが身に迫る。

　次に訪れたのは「城山日出峰（ソンサンイルチュルボン）」。まるで海に浮かぶ王冠だ。島の東端にあり、陸続きながら絶壁に囲まれた標高１８２メートルの火山は荘厳。１０万年前の海底火山噴火によって出現したのだそうだ。頂上まで階段が延びており、所要時間は約３０分。「頂上から眺める日の出は絶景ですよ」と韓国観光公社の金一中（キムイルチュン）さん。

　世界遺産の見どころはまだあるが、今回はここまで。遺産に登録されたのは２００７年。それだけではない。０２年には生物圏保存地域指定、１０年には世界ジオパーク認証を受け、ユネスコが指定・登録する自然・科学分野での「３冠」を達成した。現在はその自然を生かした「オルレ」（済州島の方言で「大通りから民家につながる小道」の意味）というウオーキングルートの開発も進む。

　手軽、気軽で驚きのアジアの旅。島名物の黒豚の味も忘れられない。

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　●ちょっと　より道＝ギネス狙いの巨大迷路

　新しいレジャースポットとして４月にオープンしたのが巨大迷路のテーマパーク「メイズランド」。現在は８万平方メートル超の敷地に三つのコースが完成している。同施設によると、将来的には３３万平方メートルにまで拡大して「ギネスブック登録を目指す」という。ちなみに、最も速かった人で３コースを２０分で突破。最も遅かった人はと尋ねると「おととい入って、まだ出てきていません（笑）」とのこと。あなたも挑戦してみては！

　入場料は日本円に換算して大人約６００円、こども約３００円など（団体割引あり）。