日之影温泉駅

宮崎県日之影町

　昨年末に全線廃線となった宮崎県北部のローカル鉄道・高千穂線。沿線の日之影町に、旅人の疲れを癒やし続けた「日之影温泉駅」がある。２００５年秋の台風で大きな被害を受け、山あいに響いていた列車の音は途絶えてしまったが、温泉駅を訪ねると、山里の暮らしを支えた鉄路への愛着と誇りが、心を温かくしてくれた。　（延岡支局・田中良治）

　清流の五ケ瀬川の風景を楽しみながら、川と並行して走る旧国道２１８号を上流へと進む。渓谷の底にあるような日之影町の中心部に目指す駅はあった。

　道路に面した玄関から建物の中へ。１階は特産品などが並ぶ物販スペースで、２階に温泉がある。泉質はアルカリ性単純泉。内湯でじっくりと体を温め、露天風呂があるバルコニーに出ると、意外な光景に心が躍った。眼下に鉄道のホームがたたずみ、今にも列車がやってきそうなのだ。

　「昔は、列車到着の５分くらい前に館内放送があってね。お客が乗り降りするのをよく見ていた」。露天風呂に入っていた地元の男性が笑顔で教えてくれた。

　日之影駅が「温泉駅」として改装されたのは１９９５年。温泉の併設はアイデア町長といわれた梅戸勝恵さん（２００６年９月死去）の発案だった。

　赤字ローカル線だった高千穂線は、旧国鉄時代の１９８０年代半ばにも廃止対象になった。当時、宮崎県は「バス路線への転換」を検討していたが、梅戸元町長など地元関係者が鉄道の存続を強く訴えたという。

　元助役の甲斐重成さん（７５）は振り返る。「『やるだけのことをやらんであきらめるのはおかしい』というのが町長の考え。知事に直談判に行った町長が、机をけり上げて（知事室から）出てきたこともあった」

　高千穂線は、県や沿線自治体などが出資する第３セクターに引き継がれた。地域の足を守るため、やれるだけのことをやる－。温泉駅はこうした地元の熱意によって生まれたのだった。

　台風で温泉駅構内も線路の一部が流失した。その跡には雑草が茂っているが、昨年末、第３セクターから資産の譲渡を受けた日之影町は、温泉駅周辺の再整備に乗り出す。計画によると、列車２両を宿泊施設に改造して駅構内に置き、新たに足湯などを設ける。沿線１市２町の中で、鉄道資産の有効活用策を打ち出しているのは同町だけだ。

　温泉駅を運営する村おこし総合産業の真田幸弘店長は胸を張る。「この町には鉄道の拠点だった、という誇りがある。鉄道への愛着は梅戸町長の時代と変わらない」

＝2009/01/23付 西日本新聞朝刊＝