大地乃湯

大分県竹田市

　　雄大なくじゅう山系の山肌を鮮やかな紅葉が彩っていた。さわやかな風が吹き抜けるふもとの高原では、牛がのんびりと草をはむ。その大分県竹田市久住町に身も心も温めてくれる温泉がある。温泉館「大地乃（の）湯」。社会福祉法人が運営し、障害者の働く場にもなっている温泉は、すてきなお湯と笑顔で訪れる客を癒やしていた。　（経済部・曽山茂志）

　「いらっしゃいませ」。のれんをくぐると元気な声が迎えてくれる。ここで働く６－７人の従業員は全員が知的障害者。市内から通い、交代で業務に就く。レジや温泉管理、休憩室で販売するうどんやソフトクリームなど軽食の調理、接客といった仕事をこなす。

　調理場にいたスズちゃんこと江藤涼子さん（５０）に「仕事は大変ですか」と水を向けると、満面の笑みで「いろんなお客さんと話ができるのが楽しい」。

　施設を管理する「パルクラブ」営業課の林茂喜さん（５０）は「ミスもあるけれど、そんな時はわれわれが手助けすればいい。みんな責任と誇りも持って働いている」と目を細める。話の途中で急にスズちゃんが浴場に向かって小走りで駆けだした。一時間に１回の温泉検温の時間だった。

　２００２年７月に開業した「大地乃湯」は炭酸水素塩泉。地下９００メートルから毎分５０リットルわき出るお湯は、緑に近い色が特徴で柔らかい。ヒノキ張りの内湯と露天風呂があり、露天風呂からはくじゅうの山頂を望むことができる。

　大人３００円、子供１００円という手ごろな入浴料もあり、平日は地元から、週末は福岡や熊本などの県外から多くの客が訪れる。

　今年４月には貸し切り風呂も新たに５カ所（５０分で１５００－１８００円）開設した。林さんによると、貸し切り風呂の裏手の川では６月ごろ、ホタルが乱舞するという。

　地元のタクシー運転手が「くじゅうの夜空は手が届くように美しいんですよ」と教えてくれたが、風呂に漬かりながら見る夜空も格別に違いない。

　パルクラブにはレストランや宿泊施設、イチゴ狩り農園などもあり、「大地乃湯」を含めて２０歳代から７０歳代まで約４０人の障害者が各職場で汗を流す。

　施設内で採れた野菜や果物、自家製ソーセージなどは大地乃湯の一角で販売もしている。「『福祉法人の運営だから』と言われないようにサービスを向上させ、民間施設に負けないように自力を付けていきたい」と林さんは力を込める。

　「大地乃湯」は、標高６００メートルの高原の恵みを五感で堪能できる温泉だった。

＝2008/11/21付 西日本新聞朝刊＝