福岡市城南区の福大キャンパスにあるトレーニング室で、十数人の男女が踏み台昇降、自転車乗り、ウオーキングをしていた。１時間半のプログラムは、事前の体力測定によって計算された、それぞれの「ニコニコペース」＝ワードＢｏｘ参照＝に沿って決められている。

　長く続けても軽く息が弾む程度なので、踏み台昇降は参加者同士がしり取りをしながらリズムをつけていた。

　「子ども」「もんぺ」「ペース」「スイカ」…

　ある女性が「女」と言ったところ、引き継いだ男性は「ナンパ！」。もう、なんば言いよるとね、このスケベが、と笑い声が満ちた。

　南区から参加した下沢有子さん（７４）は「スウェーデン製の健康器具でも減らなかった体重が、３カ月で２キロ減りました。足の筋肉も締まって歩くのも楽。やせすぎて、しわが目立って困っちゃいます」と喜んでいた。
　
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　この人たちは、ニコニコペース運動を考案した福大スポーツ科学部運動生理学研究室が、運動の効果を実証するために募集した市民ボランティアである。

　いずれも募集時は「腹囲が男性で８５センチ、女性で９０センチ以上」などメタボリック症候群の診断基準を満たしていた。第一期の２００７年度は５６人、進行中の第二期（０８年度）には５４人が参加している。

　第一期の研究は、初めの３カ月間を３つのグループに分けた。（１）食事の内容を炭水化物６０％、脂質２５％、タンパク質１５％にするなどの食事管理をする群（２）週に３回ニコニコペース運動をする群（３）食事管理と運動を併用する群－である。

　その結果、ニコニコペース運動だけをした（２）のグループは、（１）（３）と同様に内臓脂肪など全身の脂肪を減らすことができた一方で、脂肪以外の体重や筋肉は、３群の中で唯一、維持することができた。

　ニコニコペース運動を提唱する田中宏暁教授は「ダイエットなど食事制限は容易に体脂肪を減らすことはできても、大切な筋力まで奪ってしまうのです。筋力は体力そのものですから、結果的にエネルギーの消費量が減り、再び体重が増加するリバウンドと呼ばれる現象を引き起こしてしまうことがあります」と解説する。

　肥満を解消するためには、何よりも運動－それも気軽にできて脂肪を燃焼させ、筋力は落とさないニコニコペースが最適というわけだ。

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　メタボリック症候群の診断は腹囲を測ることで内臓脂肪に着目しているが、田中教授は、手足など全身を動かす筋肉「骨格筋」の細胞内にある脂肪にも着目している。

　第一期の研究で、骨格筋の中に取り込まれた脂肪が多い人ほど、血糖値を下げるインスリンの働きが弱い傾向にあることが分かったからだ。

　インスリンの働きが悪ければ糖尿病を引き起こすだけでなく、合併症として心筋梗塞（こうそく）や高血圧などの危険も高まる。

　田中教授は、骨格筋の脂肪は食事管理よりも運動によってより効果的に減少することも明らかになったとして「生活習慣病は内臓脂肪の過剰が引き起こすというのが通説ですが、骨格筋の脂肪も原因として作用し、発症予防には運動が効果があるのです」と言う。

　骨格筋の脂肪と生活習慣病との関係は国内ではあまり研究されておらず、関連性を深く探るという。

　福大は昨年末、運動などの身体活動を総合的に探求する「身体活動研究所」を設立した。所長を務める田中教授は「研究所ができ、タイや韓国などアジアの大学との共同研究も可能になった。ニコニコペース運動の効果をさらに研究したい」と話している。

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　●ワードＢＯＸ＝ニコニコペース運動
　息がさほど弾まず、心臓の動悸（どうき）も激しくならずに数時間楽に続けられる比較的軽い全身運動。笑顔を浮かべ、おしゃべりしながらでもできることから名付けられた。体力を表す最大酸素摂取量の５０－６０％ほどのエネルギーを消費する程度とされ、具体的にどのぐらい運動するかは人それぞれ。福岡大学の運動生理学研究室が約３０年前に提唱した。音楽に合わせて高さ１５センチほどの踏み台を昇り降りするステップ運動が代表的で、全国の高齢者施設や健康づくりサークルなどで実践されている。

【写真説明１】おしゃべりを楽しみながらのニコニコペース運動。みんな楽しそうだ＝１月２３日、福岡市城南区の福岡大学
【写真説明２】田中宏暁教授

＝2009/02/02付　西日本新聞朝刊＝