全国に知られる豚骨ラーメン、中世以来の歴史を誇る博多のうどんに比べ、いささか影が薄かったのが「そば」の存在。ところがここ数年、福岡市の都心周辺で相次いでそば専門店がオープン。活況前夜の雰囲気が漂っている。

　同市中央区長浜で三年前に開店した「生粉蕎麦（きこそば）　玄（げん）」は、値段が一番高い「海老（えび）天蕎麦」「天ざる」でも四百九十円。そば粉比率一〇〇％の手打ちそばが格安で楽しめるとあって、平日の昼時は行列ができる。

　暑いこの時期によく出る「冷やかけ」は、昨年から始めた夏限定のメニュー。かつおだしが利いた冷たいかけ汁と、コシのある冷たいそばの取り合わせが涼しげな一品だ。

　同店の永井正一さん（４１）は「うちはリピーターのお客さんが多いので、飽きられないように新しいメニュー作りに努めてます」と話す。

　同市中央区渡辺通の「手打ちそば　両国」では三種類の手打ちそばが楽しめる。中でも名物は、「黒打太切」。五ミリ角はあろうかといううどんのように太いそばは、かみ応えも十分。店主の河野茂さん（５９）は「そばの実のうまさをストレートに味わってほしくて考えたメニューです」と語る。

　河野さんはその道三十年のそば職人。勤め帰りにそば屋に立ち寄り、軽く酒を楽しみ、そばをすする－。そんな関東のそば食文化を福岡にも広めたいと願っている。

　九州のそばといえば、熊本県南小国町から阿蘇市につながる国道沿いの「そば街道」などが知られる。福岡市・天神周辺が、新たな「そばどころ」に加わる日も近いかもしれない。

　（升谷知夫・株式会社バフ映像プロデューサー　年間五百杯のめんを食べ、その感想をブログで公開中。アドレス＝http://heno.biz/blog/）

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　▼生粉蕎麦　玄　福岡市中央区長浜一丁目。電話＝０９２（７１４）０３５５。無休。
　▼手打ちそば　両国　福岡市中央区渡辺通五丁目。電話＝０９２（７１３）６８２１。定休月曜（祝日は問い合わせ）。