うどん－。それは、博多発祥のジャパニーズ・ファストフード。「唄（うた）う！手打ちうどん　稲穂」なるユニークな屋号の店を構える岡崎健一郎さん（３４）は、うどんの地位向上を志している。

　「同じめんなのに、そばやラーメンに比べて、うどんってあまりにも軽く思われている気がするんです」

　古くから大陸文化の玄関口として栄えてきた福岡市。博多区の承天寺には「うどん発祥の地」の碑が残る。ゆで置きの柔らかいうどんを手早く温め直し、温かいかけ汁でささっと食べる。その手軽さが、博多うどん流の魅力ではある。が、岡崎さんは、丁寧なうどん作りにこだわる。

　学校卒業後、しばらく居酒屋で働いた。「手に職を持ちたい」と、２６歳のとき一念発起。香川県内の讃岐うどん店で修行した。福岡へ戻って会社勤めで開店資金をためながら、独学でうどん作りを研究してきた。

　めん作りはすべての工程が手作業だ。使う粉は北海道産。手作業で生地を練ることで水分を多めに保ち、生地のモチモチ感を出す。温度管理にも細心の注意を払う。「帯打ち」という手法でうどんを延ばし、やはり手作業で切りそろえる。
　
　だしも個性的である。一般的な昆布やかつお節だけでなく、中華料理の食材として知られる干し貝柱を使っている。
　
　「具うどんもいいですが、かけうどんを大切にしたいんです。うどん作りの良しあしがストレートに味に出るメニューですから」。そのめんは、唇をこするつやっぽい触感が特徴。にっちりとしたコシとヒキ。鼻へと抜ける小麦粉の風味がほんのり香る。
　
　博多うどんでも、讃岐うどんでもない独自のうどんを作りたい。さらなる味わいを目指して、岡崎さんの精進は続く。　（升谷知夫・株式会社バフ映像プロデューサー　年間５００杯のめんを食べ、その感想をブログで公開中。アドレス＝http://heno.biz/blog/）　

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▼唄う！手打ちうどん　稲穂　福岡市早良区野芥３丁目。電話＝０９２（８７３）００８６。定休は木曜と最終週の水曜。写真は「ひやかけうどん」（４５０円）