到津の森公園（小倉北区上到津）は２９日、園内唯一のトラ「ドラゴン」（雄、１９歳）が２７日に老衰などで死んだと発表した。人の年齢で８０―９０歳に当たり、広報担当の原繭（まゆ）子さん（３５）は「とても穏やかな性格だった。安らかに眠ってほしい」と園の人気者を悼んだ。

　
　園によると、ドラゴンは１９９２年に秋吉台サファリランド（山口）で生まれ、９６年に前身の「到津遊園」に来た。２００４年に死んだ雌トラ「サクラ」との間に生まれた７頭の子どもは、大牟田市動物園などにもらわれた。夏場、池で首まで漬かって暑さをしのぐ愛くるしい姿などで人気を集めたという。
　
　だが０８年に左目周辺に悪性腫瘍ができ、今年１０月中旬から体調を崩していた。１１月は人前に出ることはほぼなく、２７日午前１１時に死んだのが確認された。トラのコーナー前に献花台とメッセージボードが設置され、園は現在、アムールトラの獲得に向け協議している。
　
　園には市民に飼育費を募る制度があり、トラのエサ代の寄付はキリンやゾウに次ぎ多かったという。原さんは「腫瘍ができて来園者も心配していたが、ドラゴン自身は元気に振る舞っていた。あの姿は忘れられない」と話した。
　
＝2011/11/30付 西日本新聞朝刊＝