■無事願い授乳訓練
　
　鹿児島市本港新町の「いおワールドかごしま水族館」でハンドウイルカの雌５頭のうち４頭が妊娠、順調にいけば１１月末からの８カ月間、出産ラッシュを迎える。同館では２００８年以降、イルカが４回妊娠したが、いずれも出産直後に死に繁殖の成功例はない。同館は「今度こそ」の思いを込め、出産前から母イルカに授乳訓練を始めるなど、入念な準備で初の成功を期待している。

　
　毎週水曜日の定期健診。飼育員の笛であおむけになったイルカの腹部に獣医師の大塚美加さん（４０）が超音波（エコー）を当て、胎児の大きさや心臓を調べる。活発に動く胎児の映像。大塚さんは「成育は順調。群れで暮らすイルカは１頭が出産に成功すれば他の雌も見て覚えるので成功率が上がる。うまく連鎖してほしい」と声を弾ませた。
　
　４頭は、１１月末に出産予定のチーク（９歳、妊娠２回目）▽１２年１月予定のナーガ（２０歳、同１回目）▽同３月予定のミルキー（１０歳、同２回目）▽同６月予定のテンテン（１０歳、同３回目）。
　
　“夫”は同館唯一の雄ラスター（２０歳）で、同じ雄で同時に４頭が妊娠するのも珍しいという。
　
　日本動物園水族館協会（東京）によると、水族館のハンドウイルカの生後１年までの生存率は約２割。かごしま水族館での過去の失敗の原因は、１回目は赤ちゃんが尾びれの異常で泳げず、２回目は早産、３回目は母イルカから授乳ができずに衰弱し、４回目は死産だった。「水族館のイルカは野生と異なり、群れの中で自然に出産や育児を学ぶことができない」と大塚さんは話す。
　
　同館は今回、無事に産まれたのに母イルカが子に合わせて泳げず授乳できなかった過去の苦い経験を踏まえ、母イルカの授乳訓練を開始。飼育員が赤ちゃんに見立てて動かす棒の先の玉に、尾びれ近くにある乳首をくっつけながら泳ぐ練習を繰り返し、既に４頭のうち２頭が習得したという。
　
　さらに１番手のチークの出産にはナーガなど、他の雌も“立ち会わせ”見て学ばせる予定。職員も他の水族館を訪れて成功例を学んでいる。
　
　同館の久保信隆・海獣展示係長（４５）は「安心して出産、育児できる環境を整えたい。今度こそ成功させて、新しい命を多くの人に見てほしい」と願っている。
　
【写真】妊娠中のイルカの腹部にエコーを当てるかごしま水族館の大塚獣医師（手前）
　
＝2011/10/28付 西日本新聞朝刊＝