九州で唯一、コアラがいる鹿児島市平川町の平川動物公園で、コアラの赤ちゃんが近年、相次いで謎の死を遂げている。２０００年以降生まれた２２匹のうち、大人に育ったのは９匹だけ。現在の飼育数は７匹で、ピーク時の３分の１を切り、２５年保ってきた「飼育数日本一」の座も揺らいでいる。原因としては近親交配が考えられているが、有効な対策はない。危機感を強めた同園は１０月に原産地オーストラリアから専門家を招き、初の「コアラ会議」を開き、協力を求める方針だ。

　
　同園がコアラの飼育を始めたのは１９８４年。オーストラリア・クイーンズランド州から親善を目的に雄２匹が贈られ、他州から寄贈された多摩動物公園（東京）、東山動植物園（名古屋市）と並び、日本初のコアラとして話題を呼んだ。
　
　翌年には同州から雌４匹も仲間入り。繁殖も順調に進み、９６、９７年のピーク時には２７匹に。
　
　ところが２０００年代に入り、育たないうちに死ぬ赤ちゃんが急増。有袋類のコアラは生後６カ月まで、母親の腹部にある袋の中で生活するが、目立ったけがや病気もないのに、袋の中で死んでしまうケースが相次いでいる。
　
　８６年度以降、飼育数日本一だったが、今年１月に８匹に減り、その座をいったん東山動植物園に譲った。同園も７月に７匹になっている。
　
　原因について、平川動物公園の石堂昭憲園長は近親交配を指摘する。クイーンズランド州など３州から初代のコアラが来て以来、日本の動物園には新たな個体はほとんど入っていない。３州ごとに種類が異なるため、交配も同じ州のコアラ同士でしてきたという。
　
　コアラの寿命は１０年前後。同園で現在飼育中のコアラは、初代から５―７代目に当たる。近親交配を避け、他園のコアラと交配させるなどしてはいるが、３―４代さかのぼると、祖先が同じになることも珍しくない。
　
　赤ちゃんの死によるコアラの数の減少は、国内の動物園で共通。９園で４６匹（２月末時点）が飼育されているが、ピーク時（９７年）の９６匹の半数にも満たない。
　
　１０月のコアラ会議は、クイーンズランド州のコアラなど野生動物の専門家も出席予定。石堂園長は「近親交配の解消は新しい血を入れるのが一番の方策。専門的な助言に加え、新たな個体の提供もお願いしたい」と話している。
　
＝2010/08/17付 西日本新聞朝刊＝