北九州市小倉北区の動物公園「到津の森公園」でこの春、プレーリードッグのつがいに４匹の赤ちゃんが誕生した。母親は５歳のチップ、父親は２歳のバイオ。同園では昨年２月にプレーリードッグ５匹が盗まれる被害があったが、難を免れた４匹のうちの２匹だ。プレーリードッグは繊細な動物で、事件のストレスが心配されていた上、２匹は「年の差カップル」。園では繁殖をあきらめかけていただけに、関係者の喜びもひとしおだ。

　赤ちゃんは雄２匹、雌２匹で、２月２３日に生まれた。出生時は体長３センチほどだったが、現在は１５センチ前後に成長し、３月末から獣舎で公開している。来園者もほほえましい子育ての光景を観察できる。
　
　盗難事件は昨年２月２５日に発生した。獣舎のガラスが割られ、飼育していたプレーリードッグ９匹のうち５匹が盗まれた。プレーリードッグは感染症予防法で輸入が禁止されており、国内では１匹数十万円で売買される。小倉北署は転売目的の窃盗事件とみて捜査しているが、犯人は見つかっていない。
　事件直後、残された４匹は人が近づくと隠れるなどおびえた状態で、園は公開を約１カ月見合わせた。プレーリードッグが妊娠できるのは３―５歳までとされ、チップの年齢では今年が最後のチャンスとなることから、今年１月の発情期にバイオとともに２匹を隔離。妊娠、出産に成功したという。
　
　担当飼育員の中上志保さん（３３）は「神経質で怖がりだったバイオも子どもを守るしぐさを見せ、すっかり父親らしくなった。みんなで悲劇を乗り越えて、来園者にいい話題が提供できて良かった」と話している。
　
　同園では盗難事件の再発防止のため昨年７月に獣舎を新設、通報システムなどを整備している。

　
＝2010/04/07付 西日本新聞夕刊＝