野生ニホンザルの餌付けで知られる大分市の高崎山自然動物園で、Ｃ群３位の老雄ザル「ナベ」が今月、Ｂ群に移った。雄ザルには群れを移る習性はあるが、「高齢で高位のサルの移籍は珍しい」（同園）。黙っていても餌にありつける安定した地位を捨てた理由は、シーズンを迎えた「恋愛」のためらしい。職員たちは新天地での恋の行方を優しく見守っている。

　
　ナベは推定２７歳。人間なら８０歳を超える。１０月まで約９年間、現在、餌場に下りてくる二つの群れのうち、８００匹を超えるＣ群の３位。映画「釣りバカ日誌１９」にも出演した人気者だ。
　
　約４９０匹のＢ群に移った今、新参者のナベは餌場に近寄れない。Ｃ群の中心にいたころの面影はなく、他の雄に威嚇され、子ザルと小麦を奪い合う。
　
　それでもなぜ、群れを移ったのか。高崎山で約３０年間ガイドをした松井猛さん（６４）は「最後の力を振り絞って子孫を残すためだ」と指摘する。
　
　サルは１１月から翌年３月まで恋愛期を迎えるが、群れに長くいる雄は雌に敬遠されるという。ナベもＣ群では度々、求愛を断られる姿が目撃されていた。一方、昨年の恋愛期には、Ｃ群で餌を取りながらＢ群にも出没。何匹かの雌との恋愛に成功していたという。
　
　中部学院大の竹ノ下祐二准教授（霊長類学）は「高齢で順位を保てなくなった可能性もあるが、Ｃ群の雌の関心を失ったことも移籍の原因だろう」と推測する。
　
　正式に本拠地を移った今年、ナベはもてるのか。同園の下村忠俊主任は「子ザルと餌を取り合う姿は寂しい。せめて恋が順調にいけば」と気遣っている。
　
＝2009/11/22付 西日本新聞朝刊＝